Kiedy w wieku 13. lat Waris (SORAYA OMAR - SCEGO) dowiaduje się, że zgodnie z wolą ojca ma zostać czwartą żoną znacznie od siebie starszego mężczyzny, decyduje się na ucieczkę. W środku nocy żegna się z ukochanym bratem i wykrada się z rodzinnego obozu. Samotnie, bez jedzenia i w sandałach pokonuje kamienistą pustynię, by dotrzeć do Mogadiszu, gdzie żyje rodzina jej matki. Kompletnie wycieńczona, w łachmanach i z poranionymi stopami, dociera do domu babki, cudem odnajdując go w chaotycznym labiryncie stolicy Somalii. By ochronić dziewczynę, krewni wysyłają ją do pracy w somalijskiej ambasadzie w Londynie. Przez kilka lat pracuje tam jako służąca, zupełnie odcięta od świata zewnętrznego. Kiedy w Somalii wybucha wojna domowa i ambasada w Londynie zostaje zamknięta, Waris, już pełnoletniej kobiecie, grozi deportacja. Ucieka więc jeszcze raz i ukrywa się w mieście. Śpi byle gdzie, odżywia się resztkami ze śmietników. Pewnego dnia spotyka pełną życia ekspedientkę Marylin (laureatka Srebrnego Niedźwiedzia, SALLY HAWKINS), która przygarnia ją jako współlokatorkę pokoju w pensjonacie zadziornej Pushpy. Marylin szybko zostaje najlepszą przyjaciółką Waris, która pewnego dnia wyjawia jej swój sekret i tym samym odsłania najbardziej okrutne zdarzenie ze swojego życia. Okazuje się, 

że mając zaledwie kilka lat została obrzezana i zaszyta. Ten powszechny, ale także okrutny zwyczaj miał gwarantować, jak wierzono, \"czystość\" kobiety. To mąż miał być pierwszym mężczyzną, który \"otworzy\" żonę. Marylin skutecznie namawia Waris na operację, która położy kres jej cierpieniom.